Pavel Cherenkov estudou efeitos de substâncias
radioativas em líquidos, e descobriu, em 1933, que algumas substâncias
radioativas quando imersas na água, emitiam um fraco brilho azulado. Por descobrir
o efeito e explica-lo, Pavel e outros dois físicos (Il´ja Mikhailovich Frank
and Igor Yevgenyevich Tamm) foram laureados com o prêmio Nobel de física em
1958.
A radiação
Cherenkov ocorre quando partículas carregadas possuem velocidades maiores do
que a da luz em um meio particular, como a água por exemplo. A velocidade
limite da luz no vácuo é de aproximadamente 3x10^8 m/s. Mas uma partícula pode
se mover a uma velocidade maior do que a da luz em outro meio que não o vácuo,
como a água. Essas partículas são oriundas de substâncias radioativas, como
aquelas usadas para gerar energia em um reator nuclear.
As moléculas de
água são excitadas por essas partículas que viajam mais rápido do que a luz na
água, e emitem uma luz azul quando retornam ao seu estado de equilíbrio
energético. Isso forma um tipo de cone que se propaga para frente, como se
estivesse seguindo a partícula que viaja mais rápido do que a luz.
Esse efeito é visível
em usinas nucleares, na qual a água circunda o material radioativo usado para
produzir energia térmica, e também é visível em detectores de partículas, como
neutrinos, onde essa radiação é utilizada como traçador, ou seja, uma forma
indireta de saber que houve uma detecção de um neutrino.
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